Tuanku Tambusai lahir pada 5 November 1784 di Tambusai, Rokan Hulu, Riau. Nama kecilnya adalah Muhammad Saleh. Orangtuanya merupakan perantau dari Minang. Ayahnya, Tuanku Imam Maulana Kali, adalah seorang pejabat tinggi di Kerajaan Tambusai, sedangkan ibunya bernama Munah, berasal dari Nagari Tambusai yang bersuku Kandang Kopuh dengan menganut tradisi Minangkabau yang kental.

Kemudian, Tuanku Tambusai membawa pasukan Padri ke utara dan mendirikan benteng pertahanan di Dalu-Dalu (Riau). Koordinasi pasukan untuk melakukan perang gerilya dilakukan dari benteng itu. Tuanku Tambusai sangat cerdik dan gesit sehingga sukar dikalahkan. Dia mendapat julukan De Padrische Tijger van Rokan atau Harimau Padri dari Rokan. Selain itu, Tuanku Tambusai merupakan seorang pemimpin yang pantang menyerah dan tak mau berdamai dengan Belanda.

Peranan Tuanku Tambusai membuat konsentrasi Belanda terpecah dalam menghadapi pertahanan utama Padri di Bonjol. Setelah Bonjol jatuh ke tangan Belanda pada 16 Agustus 1837 dan Tuanku Imam Bonjol ditangkap Belanda, Tuanku Tambusai tetap melanjutkan perlawanan. Pada 1838 Belanda berusaha menyerang Dalu-Dalu, tetapi gagal. Setelah setahun dikepung dan diserang pasukan dalam jumlah besar, pada 28 Desember 1838 Benteng Dalu-Dalu jatuh dan dikuasai oleh Belanda. Tuanku Tambusai berhasil melarikan diri ke Negeri Sembilan, Malaysia. Beliau wafat pada 12 November 1882 di Seremban, Negeri Sembilan, sekarang bagian dari Malaysia.

Pada 7 Agustus 1995, berdasarkan Keppres No. 71/TK/1995, pemerintah menobatkan Tuanku Tambusai sebagai pahlawan nasional. Namanya diabadikan menjadi nama jalan di Pekanbaru dan nama sebuah universitas di Riau (Universitas Pahlawan Tuanku Tambusai).